A tan solo 40 años luz de la Tierra hay un sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro. Tres de ellos se encuentran en la zona habitable y podrían albergar océanos de agua en la superficie, lo que aumenta la posibilidad de que encontrar vida.
El sistema está localizado por un grupo internacional de astrónomos y cuyo estudio publica hoy Nature, tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en superficie.
Los seis planetas más cercanos a la estrella, probablemente rocosos, pueden tener una temperatura en la superficie de entre 0 y 100 grados, el rango en el que puede haber agua líquida, y tres de ellos están en la llamada «zona habitable», por lo que son candidatos especialmente prometedores para albergar vida.
El nuevo sistema es relevante para los científicos por su cercanía a la Tierra en términos astronómicos y porque es el primero que cuenta con siete planetas de un tamaño similar al nuestro, así como por el reducido tamaño de su estrella, una particularidad que simplificará el estudio del clima y la atmósfera de esos mundos.
Michael Gillon, un astrónomo de la Universidad de Lieja (Bélgica), y primer autor del estudio que se ha publicado este miércoles en Nature, se mostró ilusionado: «¡Es un sistema planetario impresionante! Y no solo porque hayamos encontrado tantos planetas, sino porque tienen un tamaño sorprendentemente parecido al de la Tierra».
Estos siete planetas se encuentran en la órbita de TRAPPIST-1, una estrella diez veces más pequeña que el Sol (solo un poco mayor que Júpiter) y de color asalmonado que se encuentra a 40 años luz de distancia en la Constelación de Acuario. Es una enana roja, de tipo «m», una categoría que se caracteriza por su escaso tamaño, por su brillo tenue y por su vida extremadamente larga. Sobrevivirá miles de millones de años a la muerte del Sol.
Michaël Gillon se mostró encantado con los resultados: «Se trata de un sistema planetario sorprendente, no sólo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!», según un comunicado.
Los cuerpos recién descubiertos giran en órbitas planas y ordenadas alrededor de TRAPPIST-1, una estrella enana ultrafría con un brillo cerca de mil veces menor al del Sol.
PREVIA: NASA anunciará hoy un nuevo descubrimiento más allá del sistema solar. Esta vez la agencia espacial estadounidense revelará información sobre los exoplanetas, planetas que orbitan alrededor de una estrella diferente al sol y, por tanto, no pertenecen al sistema solar.
El anuncio de la NASA fue programado para hoy en rueda de prensa a la 13.00 hora del este de Estados Unidos (la misma hora en Perú), el cual se retransmitirá en directo en su página web, según indicó en un comunicado.
La agencia no ofreció más detalles respecto de qué se trata el nuevo descubrimiento, cuyo contenido está embargado en un artículo de la revista científica británica Nature hasta el inicio de la rueda de prensa.
Por otra parte, confirmó que estarán presentes los científicos del telescopio Spitzer, que observa los exoplanetas en longitudes de ondas infrarrojas y fue clave en el descubrimiento de varios planetas más allá de nuestro sistema solar.
Keplerdescubrió 1,284 nuevos exoplanetas. “Esto nos da esperanza para que en algún lado allá afuera, alrededor de una estrella como la nuestra, podremos eventualmente descubrir otra Tierra”, dijo Ellen Stofan, científica jefe de NASA.
En 2015, en colaboración con el telescopio italiano Galileo, Spitzer reveló el planeta rocoso más cercano a nuestro sistema solar, HD 219134b, lejano apenas 21 años luz desde la Tierra.
Pero los investigadores comprobaron también que ese planeta órbita demasiado cerca de su estrella para que pueda albergar vida.
Tanto periodistas como el público general podrán dirigir sus preguntas a la NASA durante la presentación usando la etiqueta «#askNASA» (pregunta a la NASA).
Después de la conferencia, la NASA ofrecerá una sesión de preguntas y respuestas con científicos sobre los exoplanetas.
Hasta el momento, son los únicos detalles que se conocen sobre la información que tratarán en la conferencia agendada.
