No es un secreto que el chocolate es adictivo o un antidepresivo, la pregunta es ¿porqué?. La clave está en la feniletamina, una sustancia reguladora del estado de ánimo.
La feniletamina está en el cacao, base del chocolate, el cual también contiene triptófano, un compuesto químico que estimula la producción de la serotonina, conocida también como «hormona de la felicidad» por sus efectos antidepresivos.
Todo en el chocolate incita al sobreconsumo, aunque cualquier especialista en nutrición nos pondrá en guardia por su elevado contenido en grasas saturadas (una quinta parte de su peso).
¿Qué lo hace tan irresistible? Eso es lo que se propuso averiguar un equipo de científicos de la Universidad de Michigan dándole M&M’s a ratas de laboratorio.
Lo que descubrieron es que la necesidad de comer más de la cuenta de este dulce delicioso está relacionada con una parte inesperada del cerebro llamada neoestriado, un lugar en el que se produce un compuesto químico natural similar al opio.
Según afirma Alexandra DiFeliceantonio, autora principal del estudio, «esto significa que el cerebro posee más sistemas extensivos que los conocidos hasta la fecha con los que incitar a los individuos a las recompensas del sobreconsumo».
El equipo de DiFeliceantonio hizo el descubrimiento inyectando directamente en el neoestriado de las ratas un fármaco que las incitaba a consumir más del doble de M&M’s de los que se comían habitualmente.
También descubrieron que la encefalina, el químico natural producido en esa misma región cerebral, aumentaba también en el momento en que las ratas comenzaban a comer la cubierta de caramelo de estos dulces.
No es que la encefalina hiciera que a las ratas les guste más el chocolate, sino que este compuesto incrementaba el deseo y el impulso de comerlo. El hallazgo es sorpresivo, ya que el neoestriado se asociaba principalmente con el movimiento.
La investigadora comentó además que este área cerebral se muestra activa cuando las personas obesas ven comida, y también cuando los adictos a las drogas ven a otros consumirlas.
En sus propias palabras: «Parece probable que nuestro hallazgo con la encefalina en ratas signifique que este neurotransmisor pueda conducir a algunas formas de sobreconsumo y adicción en personas».